Der Autor schildert anhand von 24 repräsentativ ausgewählten Beispielen die Umstände eines jeweils abgelehnten Antrags auf Einbürgerung in die Schweiz. Grundlage seiner Darstellung sind die von ihm ausgewerteten Personendossiers der Einbürgerungsabteilung der Stadt Zürich aus den Jahren 1893 bis 1969 (seitdem sind die Personenakten gesperrt). Die ausgewählten Fälle werden jeweils anhand des hauptsächlichen Ablehnungsgrundes vorgestellt, wobei es das Interesse des Autors ist, die Ermittlungen der Einbürgerungsbeamten auf bestimmte Nachforschungskriterien hin zu verallgemeinern. Neben Kategorien, die das Privatleben bis hin zur Intimsphäre betreffen (Alter, Gesundheit, Sexualleben, Charakter), und solchen, die die sozialen Lebensverhältnisse zum Gegenstand haben (Berufsleben, Wohnsitz, Armut, Zahlungsmoral), werden anhand der Kriterien Militärdienst, Assimilation sowie Antisemitismus auch spezifisch politische Ablehnungsgründe dokumentiert. Der Darstellung der Fallbeispiele ist zur Einführung eine historische Skizze der schweizerischen Einbürgerungspolitik seit Bestehen des Bundesstaates 1848 vorangestellt. Ihr Titel "Zwischen Zwangseinbürgerung und Gesinnungsspitzelei" deutet die politische Kehrtwende der 1920er Jahre an, mit der an die Stelle einer erleichterten Einbürgerung zur Steuerung des Ausländeranteils die Zuwanderungsbeschränkung und erschwerte Einbürgerung getreten sind, die bis heute die schweizerische Ausländerpolitik prägen.