Die ungleiche Verteilung von Wohlstand ist auch in unserer Zeit ein unumstößliches Faktum. Zumindest wenn man die Extreme betrachtet, ist die Kluft zwischen Arm und Reich heute sogar noch viel größer als jemals in der Menschheitsgeschichte. Der amerikanische Wirtschaftshistoriker Landes, bis zu seiner Emeritierung Professor an der Harvard University, geht in seinem weit ausholenden und durch ungeheuren Faktenreichtum beeindruckenden Werk der Frage nach, wie diese ungleiche Verteilung zustande kam. Wer dabei aber große theoretische Entwürfe erwartet, wird von Landes enttäuscht sein. Seine kenntnisreiche Analyse von 600 Jahren Entwicklung der Weltwirtschaft führt ihn zu dem Schluß, daß ein komplexes Zusammenspiel aus geographischen Gegebenheiten, historischen Grundbedingungen und kulturellen Faktoren die Frage nach Wohlstand oder Armut beantwortet. Es wird sicherlich den Widerspruch vieler Sozial- und Wirtschaftswissenschaftler hervorrufen, wenn Landes sogar noch einen Schritt weitergeht und behauptet: "Kultur macht den entscheidenden Unterschied." (517) Kultur und Ökonomie greifen ineinander: Sie können sich gegenseitig positiv beeinflussen, aber ebenso auch eine unheilvolle, jede Entwicklung in Richtung auf mehr Wohlstand bremsende Allianz eingehen. Berücksichtigt man alle Faktoren, so hat sich Europa in den zurückliegenden Jahrhunderten zweifellos der besten Voraussetzungen für wirtschaftlichen Wohlstand erfreut. Landes weist dies in seinen historischen Betrachtungen ebenso schlüssig nach wie er die günstigen Faktoren für die Entwicklung der japanischen Wirtschaft und die Rolle der Kolonialreiche für die Entwicklung der Kolonien und ihrer Beherrscher überzeugend darstellt. Dies alles tut er in sehr lebendiger Sprache ohne überflüssigen Jargon und mit der seltenen Gabe, die Lektüre eines so umfangreichen und komplexen Buches zu einem spannenden Vergnügen zu machen.