Der Autor überträgt den figurationssoziologischen Ansatz von Norbert Elias auf Europa, um die Funktionskreisläufe und Wechselbeziehungen einer "als real angenommenen europäischen Gesellschaft" (6) zu charakterisieren. Dabei werden Schlaglichter sowohl auf die historischen und kulturellen Impulse der Einheit Europas als auch auf die strukturelle Vielfalt des Kontinents geworfen. Als einheitsstiftende Elemente nennt Nowak etwa das Erbe der Antike und des Christentums, die Ideen der Aufklärung sowie sozialökonomische Modernisierungsprozesse, die in ihrer Gesamtheit zu einer ausgeprägten europäischen Vernetzung führten. Geschichtlich konfliktreich, aber grundsätzlich nicht notwendig zur Einheit im Widerspruch stehend zeichnet der erste Teil des Bandes ebenso einige maßgebliche Trennlinien auf, insbesondere zwischen Ost- und Westeuropa (Latinität vs. Orthodoxie; Individualismus vs. Kollektivismus). Soziale, politische und kulturelle Unterschiede seien jedoch als Bereicherung zu sehen, die das Selbstbild Europas prägen. Dass der Autor nicht an dichotomischen Verkürzungen, etwa zwischen westlicher und östlicher Tradition, festhält, belegt nicht zuletzt das "Lexikon der Vielfalt Europas" (103-241), in dem 120 Sprachen und 138 ethnische Gruppen sowie nationale beziehungsweise Migrationsminderheiten aufgelistet und kurz vorgestellt werden. Ein weiterer Teil des Lexikons gibt einen Überblick über wichtige nationale Mythen in Europa.