Das Handbuch ist das Ergebnis einer Kooperation des Zentrums für zeithistorische Forschung in Potsdam mit der Stiftung Berliner Mauer mit dem Ziel, „auf der Basis präzise definierter Kriterien [...] klare Zahlen über die Todesopfer an der Mauer zu ermitteln und zugleich ihre recherchierbaren Lebensgeschichten dem verordneten Vergessen des SED-Regimes zu entziehen.“ (8). Der Begriff „Todesopfer an der Berliner Mauer“ meint in der Festlegung der Projektleiter dabei sowohl Flüchtlinge und andere Menschen aus Ost und West, die von DDR-Grenztruppen erschossen wurden oder durch unterlassene Hilfeleistung seitens der Grenzer verunglückten, als auch Flüchtlinge, die sich angesichts des Scheiterns ihres Fluchtvorhabens das Leben nahmen. Außerdem zählen dazu Angehörige der bewaffneten Organe der DDR, die während ihres Dienstes an der Berliner Mauer getötet wurden. Nachdem die Anzahl der geprüften Verdachtsfälle im März 2009 bei 575 lag, stehen nun im Zentrum des Handbuchs die 136 zweifelsfreien Todesopfer und deren bewegende Geschichten. Die Herausgeber problematisieren darüber hinaus aber auch die eigenen wissenschaftlichen Verfahrensweisen, dokumentieren offene Verdachtsfälle und Zweifelsfälle (wie zum Beispiel die mindestens 251 Reisenden, die vor, während oder nach der Kontrolle an einem Berliner Grenzübergang starben, vornehmlich an den Folgen eines Herzinfarktes) und geben Auskunft über die strafrechtliche Aufarbeitung der Todesschüsse sowie über Orte der Erinnerung und Formen des Gedenkens an die Todesopfer an der Berliner Mauer.