Das 20. Jahrhundert ist in all seinen Facetten immer wieder von der Wissenschaft untersucht worden. Strukturen und Institutionen wurden identifiziert, beschrieben und theoretisch erklärt. Biographien über die großen Gestalten dieses Jahrhunderts liegen zuhauf vor. Der Bonner Politikwissenschaftler und Zeithistoriker Schwarz hat mit diesem eindrucksvollen Buch jedoch erstmals eine Porträtgalerie mit allen politischen Persönlichkeiten erarbeitet, die dieses Jahrhundert geprägt haben, und deren Entscheidungen es immer noch prägen. In einer Vielzahl von biographischen Essays werden von den letzten politisch bedeutsamen Königen dieses Jahrhunderts über die großen Ungeheuer (Lenin, Hitler, Stalin, Mao) bis hin zu den Reformern der jüngsten Zeit (Reagan, Thatcher, Gorbatschow, Deng Xiao-Ping) alle wichtigen Politiker und Staatsmänner charakterisiert, bewertet und vergleichend eingeordnet. Dabei hat Schwarz immer die großen Linien im Auge und beschäftigt sich weniger mit Detailfragen. Die Essays sind weitgehend chronologisch geordnet und in neun Kapitel thematisch gruppiert. Die von Schwarz gewählte Form des Essays bedingt eine gewisse Subjektivität der Themenauswahl und des Urteils. Auch die Sprache entspricht, wie so oft bei diesem Autor, gar nicht dem üblichen Wissenschaftsjargon. Deutlich wird immer wieder, wie sehr große Einzelpersönlichkeiten diesem Jahrhundert den Stempel aufprägten und Strukturen aufbrachen, die lange Zeit als selbstverständlich hingenommen wurden. Schwarz' Interesse gilt deshalb auch viel mehr den Veränderern, im guten wie im schlechten. Die Status quo-Politiker, zu denen er unter anderem Helmut Schmidt zählt, beurteilt er eher skeptisch. Inhaltsübersicht: 1. 1900; 2. "Die Könige der Welt sind alt und werden keine Erben haben"; 3. Ein Jahrhundert der Generale?; 4. Die Monster; 5. Staatsmänner der Demokratien in der Krise; 6. Die Gründergeneration der freien Welt; 7. Größen der Dritten Welt; 8. Die kritischen Dekaden; 9. Die Epoche der Reformer.