Das Buch ist aus einer Sonderbeilage der Neuen Zürcher Zeitung (NZZ) Ende Dezember 2000 entstanden, die für die Buchausgabe erweitert wurde. Es versteht sich als Sammlung von jeweils aktuell formulierten NZZ-Artikeln, "welche wichtige politische Momente und Wendepunkte in der Geschichte des 20. Jahrhunderts durchleuchten und damit auch die geistige Haltung der NZZ als Meinungsbildnerin erhellen". Durch Ausschnitte aus in der Zeitung erschienener Beiträge, Bilder und Inserate soll "ein Panorama einer komplexen, in ihrer Widersprüchlichkeit faszinierenden Epoche" (7) gezeichnet werden. Dieses Lesebuch durch das Jahrhundert greift Themen aus der ganzen Welt auf, beginnend mit einem Artikel vom 1. Januar 1901 und endend mit einem vom 18. November 2000. Das Buch ist in 5 zeitliche Blöcke strukturiert: 1901-1920; 1921-1940; 1941-1960; 1961-1980; 1981-2000.