Rabinbach, Professor für Moderne Europäische Geschichte an der Princeton University, vertritt die Überzeugung, dass – wer die Geschichte vom totalen Krieg und Massenmord im 20. Jahrhundert wirklich verstehen wolle – sich ihr nicht nur auf ereignisgeschichtlichem, sondern auch auf ideen- und begriffsgeschichtlichem Wege nähern müsse. Er analysiert nun die Begriffe, die seiner Meinung nach das Jahrhundert prägten: Totalitarismus, Antifaschismus und Genozid. Diese Begriffe haben für den Autor gemeinsam, dass sie sowohl Schlagwort als auch theoretisches Modell waren. Ausgehend von Hannah Arendts Erkenntnis, dass die grundlegende Prämisse jedes Totalitarismus darin bestehe, den Krieg als den natürlichen Zustand des Menschen anzusehen und Terror deshalb zum fundamentalen Bestandteil dieser Systeme werde, vergleicht Rabinbach das nationalsozialistische Regime mit dem stalinistischen. Seiner Ansicht nach bekannte sich der Nationalsozialismus wesentlich offener zu seinen imperialen Ambitionen und seiner rassistischen Ideologie als der Stalinismus. Die Sowjetunion sei wesentlich heuchlerischer und betrügerischer vorgegangen. Auch sei die sowjetische Realität von einem sehr hohen Grad der sozialen Desorganisation geprägt gewesen, behauptet der Autor, die der NS-Staat trotz seiner Ineffizienz nie erreicht habe. Rabinbach untersucht außerdem das totalitäre Prinzip in der Zeit des Kalten Krieges sowie in Hinblick auf den Islam. Ähnlich flott geschriebene Analysen liefert er zum Antifaschismus und zum Genozid. Darauf aufbauend geben Christina Morina und Boris Spernol in einem Gespräch Einblick in das politische Denken und die intellektuelle Streitlust des US-amerikanischen Historikers, der im Lebensweg seines Vaters, eines polnischen Kommunisten jüdischer Herkunft, den Ursprung seiner eigenen Geschichtsversessenheit sieht.