Das Werk stellt eine Fortführung der in "The Silent Revolution" 1971 erstmals formulierten Grundüberlegung dar, wonach sich im Zuge wachsenden Wohlstands die Wertmaßstäbe zwischen den Generationen in Richtung Postmaterialismus immer mehr verschieben. Seine Kernthese lautet, daß das Projekt der Moderne mit dem zentralen Leitwert des Wirtschaftswachstums von einem postmodernen Projekt zunehmend verdrängt wird, welches die Maximierung des subjektiven Wohlbefindens in den Vordergrund rückt. Zur Entfaltung der Theorie knüpft Inglehart an die soziologischen Klassiker Marx und Weber an. Die empirische Überprüfung kann sich auf Daten aus 43 Ländern stützen, die im Rahmen der Welt-Werte-Studien 1981 und 1990 sowie der Eurobarometer-Umfragen erhoben wurden. In seiner Interpretation der Befunde betont Inglehart, daß die postmodernen Trends - etwa der Vertrauensverlust staatlicher Institutionen oder die abnehmende Bedeutung der Familie - nicht das Endprodukt der Geschichte markieren, sondern wie alle Entwicklungstrends irgendwann an natürliche Grenzen stoßen. Eine begrenzte Lebensdauer bescheinigt er insbesondere der Ablehnung der (instrumentellen) Rationalität, die als Wesensmerkmal der Postmoderne erscheint. "Statt dessen wird wahrscheinlich eine Verschiebung von der Überbetonung instrumentaler Rationalität, die die Industriegesellschaft kennzeichnete, hin zu einer ausgewogenen Synthese zwischen funktionaler Rationalität und einem erneuerten Sichsorgen um Endziele, die als Hauptkomponente das Wohlbefinden und die Selbstverwirklichung des Menschen haben, vor sich gehen." (469)