Die Studie bietet in einem ersten Teil einen historischen und theoriegeschichtlichen Überblick über die bewegte Geschichte der beiden großen Volkskirchen und deren Rolle im Kontext der politischen und gesellschaftlichen Umbrüche des 19. und beginnenden 20. Jahrhunderts. Politisch-weltanschauliche Differenzen sowie unterschiedliche Milieubindungen führten nicht nur zu Abspaltungen und Neuformierungen einzelner Gruppen an den Rändern der Großkirchen, sondern auch zu vielfältigen christlichen Vereins- und Parteibildungen. Im Kontext emanzipatorischer Bestrebungen und parlamentarischer Entwicklungen werden verschiedene Handlungsebenen und deren theologisch-ethische Referenzrahmen offengelegt. Die Darstellung beginnt mit der Neuorientierung nach dem Untergang der alten Reichskirche 1806, sie reicht über den Kulturkampf der Bismarckära und die Stellung der Kirchen zur sozialen Frage bis hin zum Problem von Weltmission und Kolonialpolitik sowie zur Rolle der Kirchen bei der Stabilisierung der "inneren Front" im Ersten Weltkrieg. Ein zweiter Teil diskutiert Grundprobleme und Tendenzen der Forschung, insbesondere die Grundannahmen und Standortbestimmungen der Kirchengeschichtsschreibung. Mit der abschließenden systematisch gegliederten Bibliographie wird der Band dem enzyklopädischen Charakter der Reihe gerecht.