Die Hinrichtung des Schriftstellers und Bürgerrechtlers Ken Saro-Wiwa dient als Ausgangspunkt für eine umfassende Darstellung der globalen politischen und wirtschaftlichen Zusammenhänge zwischen Nord und Süd. Der Autor setzt sich mit den Hauptproblemen der "Dritten Welt" und den bisherigen entwicklungspolitischen Lösungsversuchen auseinander. Sein besonderes Augenmerk gilt den "eigenständigen Züge[n] und Strukturmerkmale[n] der Länder der Dritten Welt" (32). Am Ende dieser kurzweilig geschriebenen, leicht verständlichen und die komplexen Zusammenhänge gut veranschaulichenden Darstellung steht keine neue Entwicklungsstrategie, sondern jene bereits im Titel mit "Aufbruch" und "Elend" angedeutete Ambivalenz: "Je intensiver man sich mit Problemen der Dritten Welt befaßt, desto unsicherer wird man, ob man an Verbesserungsmöglichkeiten glauben soll oder an den Gegebenheiten verzweifeln muß." (280) Aus dem Inhalt: 1. Die Problembereiche: Wirtschaft, Schulden, Ökologie; 2. Die Krise: Sozialer Sprengstoff in der Gesellschaft: Armut und Hunger: Geißel der Unterentwicklung; Die "Bevölkerungsexplosion": Grenzen der Entwicklung; Die schwächsten Glieder der Gesellschaft: Kinder; Die volkswirtschaftlich "unsichtbaren" Leistungen von Frauen; Flüchtlinge und Migranten: Eine neue Völkerwanderung? 3. Politik zwischen Aufbruch und Regression: Die Bewegung der Blockfreien: Vision des Südens; Autoritäre Regime: Das Fehlen "partizipatorischer Entwicklung"; Sozialismus als Mittel gesellschaftlicher Emanzipation?; Kriegerische Konflikte: Charakteristika der Dritten Welt?; Menschenrechtsverletzungen und Demokratisierung; Auswege aus dem Teufelskreis?