„Arbeit wird in den sozialistischen Gesellschaftsentwürfen zur wohl wichtigsten Kategorie überhaupt“ (10), schreibt der Herausgeber mit Blick auf die historische Entwicklung. Nach Marx hätten sich die Arbeiter zu allseits gebildeten Persönlichkeiten entwickeln sollen, denen die Arbeit Selbstbestätigung und Selbstbetätigung zugleich hätte sein sollen, alles natürlich versehen mit hoher Arbeitsmoral. Stattdessen sei aber schon Lenin darauf verfallen, angesichts gravierender ökonomischer Schwierigkeiten Arbeitszwang, Arbeitsnormen und Arbeitskontrollen zu den Prinzipien der Sowjetwirtschaft zu machen. Dieses System sei später auf die anderen Länder Ost- und Südosteuropas in unterschiedlicher Intensität übertragen worden. Aber in welcher Weise genau wurden die „Formen, Funktionen und Bedingungen der Erwerbsarbeitsarbeit durch die alltägliche politische, rechtliche, ökonomische und gesellschaftliche Praxis des ‚realen Sozialismus’ geprägt“ (15)? Und welche Relevanz haben diese über Jahrzehnte aufgenommenen Verhaltens- und Denkweisen für die Gegenwart? Die Autoren gehen diesen Fragen aus einem empirischen, ethnologisch-soziologischen Blickwinkel nach, ein ausdrücklich politikwissenschaftlicher Beitrag ist in diesem Band nicht zu finden. Die Beiträge gehen auf eine Tagung zurück, die im April 2002 an der Universität München stattfand und ein Ergebnis des 18 Projekte umfassenden Forschungsverbundes FOROST zur Transformation in Ost- und Südosteuropa ist.