In den modernen Industriegesellschaften ist ein stetiger Anstieg der allgemeinen Lebenserwartung zu verzeichnen. Differenziert man diese Lebenserwartung nach dem Grad der Bildung, der Höhe des Einkommens und dem beruflichen Status, so werden allerdings gravierende Unterschiede deutlich. Zwischen Arbeitern und gehobenen Angestellten unterscheiden sich die Lebenserwartungen bis zu sechs Jahre. Im Mittelpunkt von Siegrists wissenschaftlichem Interesse stehen daher Krankheiten, deren Entwicklung und Verlauf auf sozialen Verhaltensweisen beruhen. Dieser Ansatz ist plausibel, da nicht nur die Lebenserwartung, sondern auch die am häufigsten auftretenden chronischen Erkrankungen nachweislich einem sogenannten sozialen Gradienten folgen. Wie erklärt sich nun dieser Gradient? Offensichtlich geht es dabei nicht ausschließlich um Armut und Reichtum, sondern auch um weitere Faktoren. Der Autor verfolgt hierbei nicht nur die Einflüsse einer gesunden Ernährungsweise, sondern auch die verhaltensgebundenen Risikofaktoren wie die Zusammenhänge zwischen Bildungsniveau und beruflicher Stellung sowie die sozialen Benachteiligungen im Zusammenhang mit dem Aufwachsen bei einem alleinerziehenden Elternteil. Laut einer groß angelegten schwedischen Studie ist die allgemeine Sterberate sowie die Suizidgefährdung bei Kindern alleinerziehender Mütter signifikant erhöht. Die sowohl materiell als auch sozial belastenden Lebensumstände der Mütter übertragen sich auf ihre Kinder. Siegrist zieht nun Querschlüsse zwischen der sozialen Herkunft, der Disposition zu bestimmten Krankheiten und dem Verlauf des späteren Erwerbslebens. Er geht davon aus, „dass nicht nur die Chancen stabiler Beschäftigung und beruflicher Weiterentwicklung, sondern auch die Qualität der alltäglichen Erwerbsarbeit nach sozialer Lage ungleich verteilt sind“ (17). Siegrist verweist damit auf eine zentrale zukünftige Herausforderung in unserer Gesellschaft.