Das Buch entstand im Rahmen eines langjährigen Forschungsvorhabens des Autors, im Mittelpunkt dessen die Sozialgesetzgebung des brasilianischen Präsidenten Getúlio Dornelles Vargas untersucht wurde. Vargas hatte dieses Amt von 1930 bis 1945 und von 1951 bis 1954 inne. Dabei betrachtet Hentschke allein die Politikbereiche der öffentlichen Bildung und Erziehung. Es geht ihm nicht darum, herauszufinden, welche Reformvorhaben Vargas propagierte, sondern vielmehr darum, zu evaluieren, inwiefern Vargas’ Programme tatsächlich auf allen Ebenen des politischen Systems umgesetzt wurden. Eine weitere Frage bezieht sich auf den Einfluss, den diese Reformen – sofern realisiert – auf die praktische Gestaltung des Bildungswesens hatten. Als Ausgangspunkt seines Vergleichs dient die Politik der 20er-Jahre. Der Autor beschreibt die Ausrichtung unter den Bedingungen des damaligen politischen Systems, bevor er auf den Übergang zu einer Phase der inhaltlichen Neuerungen unter Vargas eingeht. Hierbei werden zunächst die zentralen Elemente der angestrebten Reformen dargestellt und es wird erläutert, welche Normen ihnen zugrunde lagen. Anhand von Fallstudien zu verschiedenen Bundesstaaten – im Zentrum stehen Rio de Janeiro und Rio Grande do Sul – untersucht er, inwiefern eine Implementierung erfolgt ist und welche Auswirkungen sie gegebenenfalls nach sich gezogen hat. Hentschke kommt zu dem Ergebnis, dass die Reformen häufig nur unzureichend umgesetzt wurden und Vargas’ Ideen dementsprechend nicht die gewünschten Erfolge erzielen konnten. Dies zeigte sich beispielsweise in den nach wie vor mangelhaften Bildungschancen von Frauen und Minderheiten. Hentschke untersucht das interessante Spannungsverhältnis zwischen Theorie und Praxis der brasilianischen Politik und wirft darüber hinaus weitergehende Fragen für zukünftige Untersuchungen auf.