Unter „Leitbildern“ verstehen die Autoren Vorstellungen, die zu Orientierungsleistungen fähig sind. „Das Ideal bildet […] einen approximativen Fixpunkt in der Auseinandersetzung mit historischen Prozessen.“ (5) Leitbilder können ganz unterschiedliche Verhältnisse zur gesellschaftlichen Realität haben – normative Leitbilder als Vorstellung eines besseren Zustandes gesellschaftlicher Verhältnisse können der gelebten Wirklichkeit teilweise entsprechen oder ihr ganz entgegenstehen, als prägende Vorstellungen der Gesellschaft kann ihnen aber auch das normative Element fehlen. „Grundsätzlich gehen die Kultur- und Geisteswissenschaften davon aus, dass das menschliche Bewusstsein von der Lebenswelt sich in Leitbildern dessen, was ist, und dessen, was aufgegeben ist, konstitutiert.“ (5) Solchen Leitbildern in ihrer ganzen Vielschichtigkeit gehen die Autoren der Beiträge des Sammelbandes auf den Grund, die auf eine Tagung zum 50. Jahrestag der Römischen Verträge im März 2007 in Bonn zurückgehen. Der Großteil der Texte bezieht sich dabei auf die Geschichte Europas seit der Wende zur Neuzeit. Matthias Asche und Caspar Hirschi etwa warnen davor, in mittelalterliche und humanistische Quellen zu viel Europa hineinzulesen. Erst mit der zunehmenden Bedrohung durch das osmanische Reich (Vladimir von Schnurbein) und dann ganz massiv seit dem 19. Jahrhundert (Wolf D. Gruner, Vanessa Conze, Anita Prettenthaler-Ziegerhofer) seien tragfähige Leitbilder von Europa entstanden und hätten sich nach dem Zweiten Weltkrieg in unterschiedlichen Ländern und Regionen Europas unterschiedlich ausdifferenziert. Sehr interessant ist auch, wie die Autoren am Ende Wahrnehmung und Auswirkungen der Europaidee in Lateinamerika (Walther L. Bernecker) und Ostasien (Reinhard Zöllner) thematisieren und dabei zeigen, wie Leitbilder transferiert und transformiert werden.