Das Handbuch bietet einen umfassenden Überblick über die Zusammenhänge von sozialen Bewegungen mit ideengeschichtlichen Entwicklungen in den Hauptrichtungen Sozialismus, katholische Soziallehre und evangelische Sozialethik von den Anfängen im frühen 19. Jahrhundert bis zur Gegenwart. Auch Beiträge des liberalen Denkens zur sozialen Frage finden, so eine Anknüpfung interpretatorisch geboten ist, Berücksichtigung. Die Darstellung ist mit ausführlichen Zitaten belegt. Das Handbuch richtet sich an Studenten, Schüler, Lehrer, Hochschullehrer, aber auch an Praktiker in Parteien, Verbänden, kirchlichen Einrichtungen und Instituten für Erwachsenenbildung. Es handelt sich um die Neubearbeitung und Erweiterung der gleichnamigen Veröffentlichung aus dem Jahre 1969.