Ziel des Buches ist es, eine umfassende Darstellung und Begründung des Geltungsanspruches sozialer Demokratie vorzulegen. Der Verfasser ist Professor für Politikwissenschaft in Dortmund, Leiter der politischen Akademie der Friedrich-Ebert-Stiftung und Mitglied in der derzeitigen Grundsatzprogrammkommission der SPD, mithin also eine Art „Chefdenker“ der deutschen Sozialdemokratie. So darf diese Veröffentlichung auch als Beitrag zur sozialdemokratischen Programmdebatte verstanden werden. Das Buch gliedert sich in zwei Teile: Zunächst erfolgt eine normative Grundlegung der sozialen Demokratie, die im zweiten Teil mit empirisch belegten Ordnungsvorstellungen in ihren institutionellen Auswirkungen dargelegt wird. Die grundlegende Annahme der Theorie der sozialen Demokratie ist, dass sich unter den übergreifenden Prinzipien liberaler Demokratie zwei verschiedene Typen herausgebildet haben: libertäre und soziale Demokratie. Hier gilt es, die Vorzugswürdigkeit der sozialen Demokratie gegenüber der auf Markt- und Eigentumsfreiheit fixierten libertären Demokratie zu erweisen. Der Freiheitsbegriff der sozialen Demokratie zielt so auf die Gleichrangigkeit von positiver und negativer Freiheit. Zentraler Anknüpfungspunkt der Theorie ist die Lehre vom sozialen Rechtsstaat in der Tradition Hermann Hellers. Sie nimmt ihren Ausgangspunkt in der Erweiterung liberalen Rechtsstaatsdenkens, im Blick über den Horizont formaler Rechtsgeltung hin auf die Realwirkung universeller Grundrechte. Diese normative Grundlegung wird an einem außerordentlich umfassenden Ensemble politischer Handlungsfelder ausbuchstabiert, das die Ökonomie, den Sozialstaat, die Politik der Globalisierung und die politische Kultur umfasst. So bietet das Werk in seinem Anspruch, die Theorie sozialer Demokratie darzustellen, in seinem Umfang und in der nicht leicht nachzuvollziehenden Anordnung des Stoffes nahrhafte, aber auch schwere Lesekost.