Wie seine Vorgänger richtet sich das Lehrbuch auch in vierter Auflage primär an Studierende der Politikwissenschaft, versucht mit seiner leicht verständlichen Darstellung aber auch eine breitere Leserschaft zu erreichen. Es basiert ursprünglich auf einer Einführungsveranstaltung Lehners an der Ruhruniversität Bochum und wurde dann als Kurs für die Fernuniversität Hagen entwickelt. Seit der 3. Auflage von 1995 (siehe ZPol 1/96: 99, Buch-Nr. 269), deren Grundstruktur auch hier unverändert beibehalten wurde, zeichnet Widmaier als Lehners Nachfolger in Bochum als Co-Autor verantwortlich. Die Neuauflage wurde vor allem für kleinere Korrekturen und die Aktualisierung der empirischen Daten im dritten Teil genutzt. In ihr werden auch neuere Ansätze im Fach sowie die Veränderungen in verschiedenen westlichen Regierungssystemen und in der relativen Gewichtung verschiedener Nationen zueinander berücksichtigt.